Filiale du groupe Iliad, Free voit le jour en 1999. Fournisseur d’accès à Internet et opérateur téléphonique, la marque se fait rapidement remarquer grâce à ses offres globales à bas prix. Aujourd’hui, Free se place parmi les principaux acteurs du marché avec un nombre d’abonnés ADSL qui avoisinait les 6 millions fin 2017.
Dès 1994, Iliad, groupe français de télécommunications fondé par Xavier Niel, se lance en tant que fournisseur d’accès Internet en interconnectant ses services Minitel avec l’Internet exploité alors par WORLDNET.
En 1999, l’aventure commence réellement : Iliad obtient les licences nécessaires pour exploiter son propre réseau de télécommunications et commercialiser les différents services qui découlent de cette opération. Free est né !
En 2000, la société d’investissement Goldman Sachs investit près de 15 millions d’euros dans le groupe, lui permettant de déployer son propre réseau tout en s’interconnectant avec celui de France Télécom. Xavier Niel, figure emblématique de Free, a alors l’idée d’utiliser Internet pour fournir par la même ligne ADSL une offre de téléphonie et de télévision. Mais aucun appareil sur le marché n’est encore suffisamment puissant pour supporter cette technologie unique.
En 2002, la première Freebox est lancée et, avec elle, l’ère des offres triple play. L’opérateur Internet se fait remarquer avec son offre Free haut débit à 29.99€/mois, tandis que les abonnements de ses principaux concurrents avoisinent les 45€. Des prix attractifs qui font mouche : en mars 2003, Free devient le deuxième fournisseur d’accès à Internet via la technologie DSL derrière France Télécom.
En 2004, l’action d’Iliad est introduite en bourse. La même année, le FAI sort la quatrième version de sa Freebox sous la forme d’un routeur intégrant cette fois directement le Wi-Fi. Parallèlement, l’opérateur Internet poursuit le dégroupage total de son réseau, permettant ainsi à ses utilisateurs de s’affranchir de leur abonnement France Télécom dans les principales villes de France.
En 2006, Xavier Niel annonce une offre commerciale exclusivement dédiée à la fibre en utilisant le FTTH (Fiber To The Home). Entre 2012 et 2013, Free teste la fibre cuivre (VDSL2) dans le but de l’exploiter pour son réseau Très Haut Débit.
En 2009, entre-temps, le fournisseur Internet arrive aussi sur le marché de la téléphonie mobile et, là encore, pratique des prix très bas. Fin 2017, plus de 13 millions de clients avaient souscrit à une offre Free mobile sans engagement.
Pensée dès 2001 par Sébastien Boutruche (responsable recherche et développement Freebox) et son équipe, la Freebox est, en 2002, le premier terminal au monde à autoriser une offre triple play (téléphonie fixe + Internet + télévision) via un seul et même réseau.
Les quatre premières versions de la box de Free se déclinaient sous la forme d’un terminal unique. Ce n’est qu’à partir de la troisième génération d’appareils que le FAI décide de proposer deux boîtiers bien distincts : le Server et le Player. Si cette V5 reprend plus ou moins le même design que les précédentes box, sa couleur jusque-là noire devient gris-bleu argenté. Elle se nomme Freebox Crystal pour les abonnés Free ADSL et Freebox Ô pour les clients de la fibre optique de Free.
La Freebox V6 arrive en 2010 et s’appelle à juste titre Révolution. Conçue par le célèbre designer Philippe Starck, elle est équipée de nombreuses nouveautés dont un disque dur de 250 Go, un lecteur DVD-Blu-ray 3D ready et un Tuner TNT-HD.
En 2015, Xavier Niel annonce une nouvelle Freebox baptisée Freebox Mini 4K et destinée à remplacer la Freebox Crystal. Plus petite que la Freebox Révolution, cette nouvelle version est capable de supporter la 4K ainsi que l’Android TV.
Fin 2018, Free a annoncé le lancement d’une Freebox V7.
Le fournisseur d’accès à Internet propose trois offres Freebox : la Freebox Crystal, l’offre Internet sans TV de Free, la Freebox Mini 4K, l’abonnement Free triple play (Internet + téléphone fixe + TV), et la Freebox Revolution, le forfait triple play premium.
| Freebox Crystal | Freebox Mini 4K | Freebox Revolution | |
|---|---|---|---|
| Offre | Double play | Triple play | Triple play |
| Internet | ADSL2+ | ADSL2+/VDSL2 + Fibre (débit descendant : 1 Gbit/s. débit montant : 200 Mbit/s. | ADSL2+/VDSL2 + Fibre (débit descendant : 1 Gbit/s. débit montant : 200 Mbit/s. |
| Téléphonie fixe | Appels illimités vers les téléphones fixes de plus de 110 pays | Appels illimités vers les téléphones fixes de plus de 110 pays | Appels illimités vers les mobiles en France et les téléphones fixes de plus de 110 pays |
| TV | Freebox TV compatible 4K (220 chaînes) + Option Freebox replay | 270 chaînes dont TV By Canal Panorama + application My canal + Lecteur Blu-Ray + Disque dur de 250 Go + Freebox replay |
Les abonnements Free existent également en quadruple play (Internet + téléphone fixe + TV + Mobile) :
| Le Forfait 2€ | Le Forfait à 19,99€ | |
|---|---|---|
| Offre | Quadruple Play | Quadruple Play |
| Internet | Au choix : Freebox Crystal, Freebox Mini 4K ou Freebox Revolution | Au choix : Freebox Crystal, Freebox Mini 4K ou Freebox Revolution |
| Téléphonie fixe | Au choix : Freebox Crystal, Freebox Mini 4K ou Freebox Revolution | Au choix : Freebox Crystal, Freebox Mini 4K ou Freebox Revolution |
| TV | Au choix : Freebox Crystal, Freebox Mini 4K ou Freebox Revolution | Au choix : Freebox Crystal, Freebox Mini 4K ou Freebox Revolution |
| Mobile | 2h d’appels (décomptés du forfait Free) + SMS/MMS illimités en France, Europe et DOM + Internet 50 Mo | Appels, SMS, MMS illimités en France, Europe, DOM, USA, Canada, Australie, Afrique du Sud, Israël et Nouvelle-Zélande + Internet 100 Go |
Le 26 mars 2013, Xavier Niel annonce l’ouverture de l’Ecole 42, établissement destiné aux jeunes de 18 à 30 ans souhaitant se former, gratuitement, à la programmation et aux métiers techniques du numérique.
Le 23 octobre 2014, il annonce la création du plus grand incubateur de jeunes pousses au monde. Situé dans le 13e arrondissement parisien, le campus Station F est inauguré le 29 juin 2017. Le groupe Iliad détient également des sociétés spécialisées dans l’hébergement Internet et des centrales d’appel.
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